La apasionante campaña 2021 del Campeonato del Mundo MOTUL FIM Superbike ha vivido uno de los pulsos más intensos de los últimos tiempos por la corona de la categoría reina. Toprak Razgatlioglu (Pata Yamaha with Brixx WorldSBK) ha destronado a Jonathan Rea (Kawasaki Racing Team WorldSBK) y ha frenado así el dominio absoluto del norirlandés para convertirse en el tercer campeón de WorldSBK más joven de todos los tiempos. Es una rivalidad de las más grandes en esta competición, pero también de las más respetuosas que hemos visto.

EL TRASFONDO: Maestro vs aprendiz

Desde el primer día que Toprak se subió a una montura de Superbike, tuvo la mirada de Jonathan Rea puesta en él. En septiembre de 2017, Razgatlioglu se subió a una Kawasaki ZX-10RR durante un test en Jerez para preparar su debut y el norirlandés del KRT estaba en el garaje de al lado viendo al turco y dándole algunos consejos técnicos. Después de ese test hubo un intercambio de comentarios en Twitter, con Andrew Pitt expresando su satisfacción por el rápido ritmo de Razgatlioglu… y con Rea comentando que ese novato era ‘el verdadero negocio’, ‘the real deal’, o, en otras palabras, que le había impresionado. Toprak le agradeció los elogios, y Rea respondió: "¡Yo puedo ayudar, pero el tiempo lo has hecho tú, compañero! 43.2 para un debutante en WorldSBK es genial! ¡Sigue trabajando duro!". Razgatlioglu terminó ese test con el cuarto mejor registro, a menos de un segundo de Rea.

Rea continuó ayudando a Razgatlioglu incluso con la campaña iniciada, ya rivales en la pista. Razgatlioglu, por supuesto, le devolvió ese favor superándole en la última vuelta de la Carrera 2 en Donington Park para ocupar el segundo puesto y anotar su primer podio. Siempre existió la sensación de que algún día Toprak disputaría la supremacía a Rea, y esos días finalmente llegaron un año después, en la segunda temporada del turco.

2019 supondría una temporada de grandes avances para Razgatlioglu, que emergió como una de las futuras estrellas de WorldSBK. Hubo numerosas batallas en Jerez, Misano y Donington Park, siempre con Rea a la cabeza, pero eso cambió en Magny-Cours. Razgatlioglu despegó desde la 16ª plaza de la parrilla, remontó a través del grupo y enjugó un segundo en la última vuelta de la Carrera 1 para llegar a Rea y superarle a cuatro curvas del final para llevarse su primera victoria y la de Turquía, también la primera del equipo Puccetti Kawasaki. Redondeó el fin de semana con un doblete en la Carrera 2 antes de que un hat-trick de podios en Argentina le diera el quinto puesto en la general.

Al final de la temporada, Rea habló del potencial de su adversario y comentó proféticamente: “Toprak es un talento natural tan increíble que es divertido ayudarlo. ¡No estaré ayudando siempre porque será demasiado rápido! Honestamente, es el piloto con más talento natural que he visto aquí en mucho tiempo. No hay duda de que será Campeón del Mundo en los próximos años. ¡Solo espero poder retrasarlo el mayor tiempo posible!"

ACORTANDO DISTANCIAS: Los trucos del oficio se transmiten

Cuando Razgatlioglu llegó a Yamaha en 2020, Rea y él tuvieron un duelo en la segunda carrera de la temporada, la Carrera Tissot Superpole de Phillip Island. Rea atacó en la última curva de la vuelta final para negarle a Razgatlioglu un doblete al comienzo de la temporada, pero los dos no tendrían más batallas directas por la victoria en esa campaña. Sin embargo, tuvieron una colisión en Estoril en la última carrera del año, quizás una señal de la competitividad que explotaría en 2021.

Hablando una vez más de Razgatlioglu después de su duelo en esa primera ronda de 2020, Rea expresó sobre su emergente rival: “Siempre le ayudé en su primer año en Superbikes, ¡me arrepiento un poco de eso ahora! Él es el verdadero negocio. Creo que no he terminado de pelear por los campeonatos, pero siento que él será el próximo".

LUCHA EN IGNICIÓN: Una batalla cara a cara por el título

Llegamos a 2021, uno de los mejores años de WorldSBK, y una campaña que en términos de carreras reñidas, rivalidades encendidas y espectáculo de principio a fin, lo ha tenido todo. En la pista, el pulso ha sido feroz; se han arañado carenados, han salido los codos y la tensión se ha trasladado fuera de la pista, especialmente tras la controversia de Magny-Cours. Pero Rea y Razgatlioglu han seguido relacionándose si no como buenos amigos, sí al menos como colegas, charlando sobre posibles tests, divagando sobre gafas de sol y, por supuesto, comentando las carreras. Ya sea recorriendo la pista juntos, felicitándose mutuamente o compartiendo un vuelo asiento con asiento rumbo a San Juan y a la penúltima ronda del año. Su rivalidad se ha caracterizado por las intensas luchas en el asfalto y por un genuino respeto humano. Eso es lo que ha hecho especial el curso 2021 en WorldSBK.

"Ya cuando él estaba en la European Superstock 600 pude ver que tenía un gran talento", recordó Rea de su rival después del memorable Round de Indonesia. “A veces bromeaba en los encuentros con los periodistas diciendo que, después de mí, él sería el siguiente Campeón, pero esperaba posponerlo tanto como fuera posible. Lo he respetado mucho, a veces demasiado, porque eso plantó semillas de duda en mi cabeza. Pero después lucho con él, manillar con manillar en una carrera, y cuando salgo vencedor creo más en mí mismo; sé que estoy peleando y que puedo vencer a este tipo y eso nos da buenas sensaciones también dentro del equipo. Sé que 2022 será más de lo mismo, solo espero que podamos aprender de nuestros errores y mejorar”.

Razgatlioglu, por su parte, habló con afecto del Campeón saliente: “Jonathan es un hombre realmente fuerte y, además, creo que en el paddock el sueño de todo piloto es vencer a Jonny. No ha sido fácil. En 2018, me estuvo ayudando en el paddock de WorldSBK cuando pilotaba una Kawasaki. ¡Dos años con una marca diferente, estamos peleando en la pista y ahora no está contento! Esta temporada hemos estado luchando siempre. Fuera de la pista nunca he dicho nada porque somos amigos, solo peleamos en la pista. Siempre lo respetaré".

LAS SIMILITUDES: ¿Dónde hemos visto esto antes?

En muchos sentidos, la rivalidad establecida entre la estrella turca y el séxtuple campeón del mundo tiene grandes paralelismos con la de Colin Edwards y Troy Bayliss, dos leyendas que lucharon por el título en 2001 y 2002. Ese segundo año culminó con el recordado 'duelo de Imola', pero sus feroces batallas en la pista no empañaron el gran respeto que se tenían. James Toseland y Troy Bayliss también mantuvieron una rivalidad de nivel similar, aunque Bayliss estaba en el ocaso de su carrera cuando Toseland llegó a su apogeo en 2007. Volviendo al presente, Razgatlioglu y Rea nos han brindado uno de los mejores pulsos que hemos visto, y así puede seguir en el futuro. Ambos estarán allí para que los sábados y los domingos brillen a plena intensidad.

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